和田玉文化历史悠久，根据古籍记载，至今已经有7000年之久。在这7000年的历史发展中，和田玉文化也是一直在变的。而根据历史朝代，文化背景，和田玉文化大体上可分为三个阶段。
一、神玉时代
大约从一万多年前至距今5000到2000年之间，这个时代被称为新石器时代。新石器时代，人类生产力极其低下，并对大自然的认知能力较低，很多自然现象都无法解释，比如打雷下雨，山崩海啸等。
人们对这些现象加以想象，形成了神明之力，认为世界万物都是有神仙统治的。而人们为了更好的生活，时常会进行和神的“交流”，以祈求得到神明眷顾。也因此，人类之间逐渐出现并形成了专业和神仙交流的人群“巫师”。巫师们为了能够请到神仙下凡与之交流，并感激神仙的眷顾。会为此准备祭祀活动。而祭祀活动一般会用到大量的食物、宝器甚至牲畜等充当祭祀用品。
玉，在那个时候被人类发掘。并发现玉有着非常神奇的特点，坚硬无比，晶莹玉润，还能随着季节时间的变化推移变得越发的漂亮。所以玉成为了拥有神奇魔力的通灵神石，并在祭祀过程在被广泛应用。
在《山海经》中有这样一段描述“人类需要以谷物、肉类和果实为食物，黄帝以“玉膏”为食物，神灵以“玉”为食物。”由此也可得知，玉在当时的地位是十分神圣的。也就是在这个时期，我们称之为“神玉时代”
二、王玉时代
随着时代发展，国家统治模式形成。王权取代了“巫”权，神权统治也逐渐向王权统治靠拢。夏商时代，王们为了巩固王权地位，对人类原有的对玉的崇拜，在此基础上赋予了更多的含义，政治、财富、礼制等等。也由此，玉成为了身份地位的象征，成为了王的专属专用。并出现了一系列用处不同，形制不同的礼玉。典型的就是“六器”和“六瑞”。与此同时，“神玉时代”落幕，“王玉时代”开启。
三、民玉时代
时至宋朝，在宋朝到清朝之间。商业崛起。工商富户突破了王玉禁制，购入了大量的玉器，用于喜庆、典礼、佩戴、文房、鉴赏等生活场景。王玉已经过渡为民玉，成为了一种商品。人们已经可以凭借自己的财富实力拥有一些玉器。虽然民玉已经没有了王玉的特殊皇权属性。但社会阶级属性还是有的。玉虽然可以买卖，但价格甚高，能拥有玉的民众依旧是少数。所以民玉依旧还是有等级阶层、身份符号的属性存在。是不同社会阶层富裕程度和文化程度的标志。
