我们的祖先赋予“玉”的内涵无比深这、无比广阔。《礼记·聘义》及《论语》中都有“君子比德于玉焉”的句子。古人认为工具有仁、义、智、勇、洁的君子美德，所以以玉比德，敦品励行。所谓“人君德美如玉，而明若烛”，“言贤者德音，如金如玉”，都是歌颂玉的温润，寓意君子美德，是故“君子无故，玉不去身”，“言念君子，温其如玉”。《北齐书》里有句话：“大丈夫宁为玉碎，不可瓦全”，道尽中国人对信念的执著。
在漫长的人类发展过程中，唯一将玉与人性相结合，融会贯通水乳交融的只有中华民族，中华民族早在远古时代便开创了制作、使用玉器的历史。玉器，也只有在中华大地才孕育、发芽、生根成长、开花、结出丰硕的果实，连绵数千年，虽历经曲折，仍不断发展。极具东方特色，举世无双的中国玉器代表着中国灿烂辉煌的玉石文明，也是中华文明不可分割的组成部分。
自古以来，我们以玉比人，以玉喻事，以玉祭祀天地，寄托理想，直抒情怀，人们身上佩玉，手上玩玉，家中藏玉，玉器不再只是简单的装饰，它有着身份、情感、风度及语言交流的作用，在更广泛的层面上与国家的政治、艺术、文化、社会各阶层的生活、伦理、道德等层面都密切相关。
《周礼》中就记载：“以青圭礼东方。”这里的玉圭尺寸一般比较大，光素无纹，指的是祭祀用玉。
玉圭一般主要有两种：一种是打磨精致的玉器，其形状为长条扁平，上锐利下方正，与文化期的玉铲、凿或锛相识，由此可见玉圭很有可能是由生产工具演变过来的!这种形制的玉圭到了东周以后便不多见了。
另外一种是从西周时期开始流行的顶部呈三角形尖首圭。这种圭源于戈，是由兵器演变过来的。这种圭从西周时期开始日渐增多，并成为后来历朝历代制作玉圭的定式。
玉圭作为礼器，一方面是天子和大臣身份地位的象征，同时也是朝会典礼时的必带之物。《周礼·冬官考工记·玉人》载：“镇圭尺有二寸，天子守之。命圭九寸，谓之桓圭，公守之。命圭七寸，谓之信圭，侯守之。命圭七寸(似为五寸之误)，谓之躬圭，伯守之。”由此可见天子和大臣所执之圭的尺寸不同，而且它们分别有着镇圭、桓圭、信圭、躬圭等专称。这种所执之圭尺寸的不同，正反映了执圭主人身份等级的不同。这种情况一直延续到明代，据《续文献通考》载：“明皇帝服衮冕用圭长一尺二寸，皮弁同。东宫服衮冕用圭长九寸五分，皮弁同。亲王服衮冕用圭长九寸二分五厘，皮弁同。世子服衮冕用圭长九寸，皮弁同。郡王圭同世子。郡王以下俱不得用圭。”由此可知这里的圭虽已作为一种服饰器，但等级的差别还是相当森严的。
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